Lo que hace tu lengua: gusto, habla, deglución y respiración

Tu lengua es un músculo flexible y sin hueso. Te permite saborear, hablar, masticar, tragar y ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas mientras respiras. La mayor parte de este trabajo ocurre de forma automática, pero el dolor persistente, los cambios en el gusto, el entumecimiento o los problemas para tragar deben ser revisados por un dentista o un médico.

Tu lengua está construida como una herramienta flexible y sin hueso

Tu lengua no tiene huesos. En cambio, es un hidrostato muscular, lo que significa un órgano muscular flexible que puede cambiar de forma sin un esqueleto. Piensa en la manera en que el brazo de un pulpo o la trompa de un elefante pueden doblarse y moverse.

Dos grupos de músculos hacen posible ese movimiento. Los músculos intrínsecos están dentro de la lengua y cambian su forma. Los músculos extrínsecos unen la lengua a las estructuras cercanas y la mueven. Juntos, permiten que la lengua se alargue, se acorte, se curve y presione contra los dientes y el techo de la boca.

Pequeñas protuberancias llamadas papilas cubren la superficie superior de la lengua. Algunas papilas participan en la textura y el tacto, y otras contienen papilas gustativas. Una red de nervios craneales y receptores sensoriales permite que la lengua sienta el tacto, la temperatura y el dolor, a la vez que controla el movimiento, según una descripción general de la anatomía de la lengua.

El gusto es más que tu lengua

Las papilas gustativas son los sensores del gusto de la lengua. Detectan cinco sabores básicos: dulce, salado, ácido, amargo y umami, que es un sabor sabroso o carnoso.

Pero el sabor es más que esas cinco categorías. Tu sentido del olfato, la textura de los alimentos y la temperatura se combinan con el gusto para crear la experiencia completa del sabor. Cuando masticas, los aromas viajan por la parte posterior de la boca hacia la nariz. Por eso una nariz congestionada puede hacer que la comida parezca sosa.

La antigua idea del “mapa de la lengua” — que lo dulce está solo en la parte delantera y lo amargo solo en la parte posterior — no es precisa. Los receptores del gusto para los sabores básicos están distribuidos por toda la lengua, el paladar blando y la garganta, aunque pueden existir pequeñas diferencias de sensibilidad, según investigaciones sobre el mapa de la lengua.

El gusto no sirve solo para el placer. Te ayuda a evaluar los alimentos antes de que pasen más adentro del cuerpo. Esa es una razón por la que los sabores amargos o en mal estado pueden hacer que rechaces algo rápidamente, como se describe en esta revisión del procesamiento del gusto.

El habla: cómo la lengua da forma al sonido

El habla comienza con el aire que se mueve desde los pulmones más allá de las cuerdas vocales. La lengua entonces da forma a ese aire en vocales y consonantes al presionar contra los dientes, el techo de la boca y los labios.

La mandíbula, los labios y la lengua trabajan juntos. La lengua hace muchos cambios rápidos y pequeños de forma durante el habla, según investigaciones sobre la arquitectura y función muscular de la lengua.

Debido a que un habla clara depende de un movimiento rápido y preciso de la lengua, la rigidez o la debilidad pueden hacer que el habla suene arrastrada o más difícil de entender.

Masticación y deglución: mover los alimentos de forma segura

La masticación se llama masticación. La lengua mueve la comida entre los dientes para que pueda triturarse, y coloca la comida en posición una y otra vez.

La lengua también mezcla la comida con saliva, o escupir. La saliva humedece la comida y ayuda a que se una. El resultado es una bola blanda llamada bolo. La lengua empuja el bolo hacia la faringe, la garganta, que inicia la deglución. La deglución se llama deglución.

Durante la deglución, la lengua y la garganta se coordinan para proteger las vías respiratorias. Eso ayuda a que la comida y el líquido se muevan hacia el estómago en lugar de entrar en la tráquea.

Respiración y vías respiratorias: cómo importa la posición de la lengua

Dónde descansa la lengua importa para la respiración. La posición normal de la lengua y el tono muscular ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias superiores.

Durante el sueño, los músculos se relajan. Si los músculos de la lengua y la garganta se relajan demasiado, las vías respiratorias pueden estrecharse. Esto puede contribuir a los ronquidos o apnea obstructiva del sueño, una afección en la que la respiración se detiene repetidamente durante el sueño. Orientación sobre la respiración relacionada con el sueño describe la apnea obstructiva del sueño como bloqueos repetidos de las vías respiratorias superiores durante el sueño.

Si alguien está inconsciente, la lengua puede caer hacia atrás y bloquear las vías respiratorias. Por eso la formación en primeros auxilios incluye pasos para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias de una persona que no responde.

Cómo funcionan juntas las funciones

Tu lengua rara vez hace solo un trabajo a la vez. Utiliza la retroalimentación sensorial —información del tacto, la presión, la posición y el gusto— para ajustar el movimiento momento a momento. Esta densa inervación ayuda a la lengua a hacer cambios pequeños y rápidos, como se explica en la investigación sobre la neuroanatomía humana de la lengua.

Cuando comes mientras hablas, la lengua cambia rápidamente entre formar palabras y mover la comida. La deglución pausa brevemente la respiración para que la comida no entre en la tráquea. Reír o hablar con la boca llena puede alterar ese ritmo y aumentar la probabilidad de atragantarse.

Señales de advertencia: cuándo buscar ayuda

La mayoría de los cambios en la lengua son menores y desaparecen por sí solos. Pero algunos cambios persistentes merecen una revisión profesional.

Consulta a un dentista o médico si notas:

• Cambios en el gusto que no vuelven a la normalidad
• Disfagia, o dificultad para tragar
• Habla arrastrada o dificultad para mover la lengua
• Debilidad o entumecimiento de la lengua
• Hinchazón, llagas, manchas blancas, manchas rojas o bultos que no cicatrizan

Cualquier llaga, mancha o bulto que dure más de dos o tres semanas debe ser revisado. Las guías de salud bucal enfatizan que los cambios persistentes en los tejidos no deben ignorarse, según las guías clínicas sobre detección temprana y las guías sobre derivación por cáncer bucal.

Haga que un profesional revise cualquier llaga, mancha o bulto que dure más de dos o tres semanas. Los problemas repentinos para respirar, la debilidad repentina facial o de la lengua, o los problemas graves para tragar requieren atención de emergencia.

Dependiendo del problema, puede ser derivado a un dentista, un médico o un especialista en habla y deglución.

Cuidado diario para una lengua sana

Hábitos simples pueden ayudar a proteger la lengua y sus muchas funciones.

• Limpie su lengua suavemente una vez al día. Use un cepillo de dientes suave o un raspador de lengua, moviéndose de atrás hacia adelante. La limpieza mecánica de la lengua puede reducir la capa de la lengua y el mal aliento.
• Cepíllese y use hilo dental a diario. La limpieza de la lengua favorece la higiene bucal, pero no reemplaza el cepillado ni el uso de hilo dental.
• Beba suficiente agua. La boca seca puede aumentar la capa de la lengua y la irritación, según una revisión sobre la capa de la lengua.
• Límite el tabaco y el consumo excesivo de alcohol. Estos hábitos pueden irritar los tejidos bucales y aumentar el riesgo de afecciones bucales graves.
• Controle la boca seca o el reflujo ácido con ayuda de un profesional. La reducción de la saliva o el reflujo ácido pueden molestar la lengua.
• Visite al dentista con regularidad. Las visitas dentales de rutina incluyen la revisión de la lengua y otros tejidos blandos.
• Solo haga ejercicios de lengua si un dentista, un médico o un especialista en habla y deglución los recomienda para una afección específica.

Su lengua es un músculo multitarea. Cuídela con suavidad, limite el tabaco y el exceso de alcohol, y deje que un profesional evalúe cualquier cambio que persista.