Una glándula hinchada debajo de la mandíbula suele estar causada por un conducto salival bloqueado, generalmente por un cálculo salival, o por una infección en la glándula. Con menos frecuencia, la causa es un crecimiento o una afección relacionada con el sistema inmunitario. Si la hinchazón empeora al comer, es una señal clara de que la saliva está retenida detrás de una obstrucción.
Busque atención de emergencia si la hinchazón crece rápidamente, tiene dificultad para respirar o tragar, o no puede abrir la boca con normalidad.
Cómo se produce la hinchazón submandibular
Tiene dos glándulas productoras de saliva debajo de la mandíbula, una a cada lado. Estas son las glándulas submandibulares. Cada una vierte saliva en la boca a través de un pequeño tubo llamado conducto de Wharton, que se abre debajo de la parte anterior de la lengua.
Esta glándula es propensa a las obstrucciones. Su conducto es largo, y la saliva debe desplazarse ligeramente hacia arriba contra la gravedad para drenar. La saliva también es más espesa y contiene más minerales que la saliva de algunas otras glándulas. Esas características hacen que sea más probable que se formen cálculos allí, según las guías clínicas sobre los trastornos de las glándulas salivales.
La hinchazón puede producirse de tres formas básicas:
- El flujo de saliva se bloquea, por lo que el líquido se acumula en la glándula.
- La propia glándula se inflama o se infecta.
- Un bulto o un proceso relacionado con el sistema inmunitario agranda el tejido glandular.
Estos mecanismos explican por qué una misma zona hinchada puede deberse a causas muy diferentes.
Causas comunes: cálculos, infección y problemas del conducto
La causa más común de la hinchazón submandibular es un cálculo salival, también llamado sialolitiasis. Un cálculo es un depósito mineral duro que se forma dentro del conducto. Bloquea el flujo de saliva, por lo que la glándula se hincha durante una comida y puede disminuir lentamente durante las siguientes dos horas. Los cálculos salivales representan aproximadamente la mitad de los trastornos importantes de las glándulas salivales y afectan a la glándula submandibular en el 80–90 % de los casos, según las guías clínicas sobre la sialadenitis.
A menudo se desarrolla una infección bacteriana detrás de un conducto bloqueado. Cuando la saliva se estanca, las bacterias pueden multiplicarse. El culpable bacteriano más común es Staphylococcus aureus. Esto puede causar dolor en la glándula, fiebre y, a veces, pus en la abertura del conducto debajo de la lengua.
Los virus también pueden inflamar la glándula. Las paperas son las más conocidas, pero la gripe, el VIH y el coxsackievirus también pueden causar hinchazón de las glándulas salivales.
Otras obstrucciones pueden actuar como cálculos:
- Una estenosis es una sección estrechada del conducto.
- Un tapón de moco es una obstrucción pegajosa que puede detener el flujo de saliva.
Las señales comunes de un cálculo, un problema en el conducto o una infección incluyen:
- Hinchazón que aparece o empeora cuando comes
- Una sensación de plenitud o dolor debajo de la mandíbula durante las comidas
- Sensibilidad al presionar la zona
- Fiebre o malestar general
- Pus o saliva turbia del conducto debajo de la lengua
Otras Causas: Tumores, Enfermedades Autoinmunes y Sistémicas
Con menos frecuencia, la hinchazón no se debe a un cálculo o una infección. Un crecimiento dentro de la glándula puede causar un bulto. Los tumores de las glándulas salivales pueden ser benignos o malignos. Las masas submandibulares tienen más probabilidad de ser malignas que las masas parotídeas, por lo que un bulto persistente debe ser revisado. Pero un bulto no significa automáticamente cáncer.
Algunas afecciones relacionadas con el sistema inmunitario pueden agrandar las glándulas:
- El síndrome de Sjögren a menudo causa ojos secos y boca seca junto con hinchazón de las glándulas.
- La enfermedad relacionada con IgG4 puede causar una hinchazón firme, a menudo indolora, debajo de la mandíbula.
- La sarcoidosis, una enfermedad inflamatoria, puede afectar las glándulas salivales.
Otras afecciones de salud también pueden influir. La diabetes, los trastornos alimentarios y ciertos medicamentos pueden reducir el flujo de saliva o afectar la función de las glándulas. A diferencia de los cálculos, los tumores y la hinchazón relacionada con el sistema inmunitario a menudo:
- No cambian mucho con las comidas
- Son indoloros o solo levemente molestos
- Pueden empeorar lentamente durante semanas o meses
Consulta a un profesional de la salud si tienes un bulto persistente, indoloro o que crece, especialmente si también tienes ojos secos, boca seca, bultos en el cuello o síntomas inexplicables.
Señales de Alarma: Cuándo la Hinchazón Es una Emergencia
La mayoría de las hinchazones submandibulares no son una emergencia. Pero una infección profunda del cuello puede propagarse rápidamente y amenazar las vías respiratorias. La angina de Ludwig es una infección grave debajo de la mandíbula y el suelo de la boca que puede dificultar la respiración.
Busque atención de emergencia si tiene alguno de estos:
- Hinchazón que crece rápidamente o se siente dura y se extiende
- Fiebre con dolor intenso
- Dificultad para respirar o tragar
- Babeo porque tragar es difícil
- Dificultad para abrir completamente la boca, también llamada trismo o bloqueo mandibular
- Enrojecimiento que se extiende por el cuello o el piso de la boca
- Sensación de mucha debilidad o deshidratación
Estos signos pueden indicar un absceso, celulitis o angina de Ludwig. No espere a una cita de rutina.
Cómo los médicos encuentran la causa
La evaluación suele seguir un camino paso a paso.
Primero, el clínico preguntará sobre el momento de aparición, la hinchazón relacionada con las comidas, el dolor, la fiebre, la sequedad de ojos o boca y cualquier medicamento. Luego examinará la cara, el cuello y el interior de la boca. Puede presionar suavemente la glándula y revisar el flujo de saliva del conducto de Wharton. La saliva turbia o el pus pueden indicar obstrucción o infección.
Si se sospecha un cálculo o una infección, la ecografía es habitualmente el primer estudio. Puede mostrar cálculos, conductos dilatados o un absceso. Si se necesita más detalle, se puede usar tomografía computarizada o resonancia magnética. La tomografía computarizada suele ser mejor para infecciones profundas o un absceso, mientras que la resonancia magnética ofrece una visión más cercana del tejido glandular.
La sialendoscopia utiliza una cámara minúscula para observar el interior del conducto. Puede encontrar y, a veces, extraer un cálculo durante el mismo procedimiento. Si se sospecha un crecimiento, el médico puede recomendar una biopsia con aguja fina o una muestra de tejido.
Opciones de tratamiento según la causa
El tratamiento depende de qué está causando la hinchazón, no solo de la hinchazón en sí.
- Infección bacteriana: antibióticos, líquidos, compresas tibias y estimulantes de la saliva.
- Cálculo salival: extracción mediante sialendoscopia, litotricia para fragmentar el cálculo o cirugía. La sialendoscopia tiene éxito en más de 8 de cada 10 personas con cálculos, según una revisión sistemática de los resultados de la sialendoscopia.
- Estrechamiento del conducto: dilatación con sialendoscopia o, si el estrechamiento reaparece, cirugía del conducto o de la glándula.
- Enfermedad autoinmunitaria: tratamiento para calmar el sistema inmunitario, generalmente guiado por un especialista.
- Tumor: cirugía, a veces seguida de radioterapia u otro tratamiento contra el cáncer.
La obstrucción recurrente puede requerir cirugía para reparar el conducto o extirpar la glándula. Por lo general, esto se considera después de que tratamientos más simples no hayan funcionado o la glándula esté gravemente dañada.
Cuidados en el hogar y prevención
Para una inflamación leve que no sea una emergencia, puede probar estos pasos mientras organiza la atención:
- Beba suficientes líquidos.
- Aplique una compresa tibia en la parte externa de la mandíbula durante 10–15 minutos.
- Masajee suavemente la glándula de atrás hacia adelante, usando una presión ligera.
- Chupe caramelos ácidos sin azúcar o pastillas de limón para estimular la saliva.
- Mantenga el cepillado y el uso de hilo dental con regularidad.
Estas medidas ayudan a mantener la saliva en movimiento.
No use presión fuerte ni calor si tiene fiebre, dolor intenso, enrojecimiento que se extiende o un posible absceso. Eso puede empeorar una infección.
La prevención se centra en mantenerse hidratado, controlar afecciones como la diabetes o la sequedad de boca, y hacer revisar la hinchazón recurrente a la hora de comer antes de que se desarrolle una infección.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Cuál es la causa probable de mi hinchazón?
- ¿Es más probable que sea un cálculo, una infección o algo más?
- ¿Necesito una ecografía, tomografía computarizada, resonancia magnética o biopsia?
- ¿Qué tratamiento recomienda y cuáles son los riesgos?
- ¿Cuándo debo hacer seguimiento o buscar atención urgente?
Si sus síntomas son leves y se siente bien, comience con estas preguntas en una cita habitual. Si tiene alguna señal de alarma, acuda a atención urgente o de emergencia.
Este artículo ha sido revisado por un profesional de la salud bucal para garantizar su exactitud. Su objetivo es proporcionar información educativa general y no debe utilizarse como sustituto de asesoramiento médico, diagnóstico o tratamiento personalizados. Si tiene preguntas o inquietudes sobre su salud bucal, consulte a un dentista, médico u otro profesional de la salud cualificado.
